Un trasplante de médula ósea puede salvar la vida de alguien con un cáncer de sangre como la leucemia o el linfoma. Be The Match es el registro nacional de la médula ósea que empareja donantes y receptores de trasplantes a través de su registro de 22 millones de donantes potenciales. Dado que solamente alrededor del 30% de los pacientes (en inglés) pueden encontrar un donante totalmente compatible dentro de su familia, la mayoría de las personas que necesitan un trasplante de médula ósea se emparejan a través del registro.
Sin embargo, a pesar de su gran tamaño, este registro de voluntarios carece de diversidad étnica y racial. Esto dificulta que los pacientes de color reciban los tratamientos vitales que necesitan. Por ejemplo, una persona negra tiene un 23% de posibilidades de encontrar un donante compatible (en inglés) en el registro, mientras que una persona blanca tiene un 77% de posibilidades. Las personas que son indias americanas y nativas de Alaska tienen un 57% de posibilidades de encontrar un registro compatible, los pacientes asiáticos y de las islas del Pacífico un 41% y los pacientes hispanos o latinos un 46%. Las personas de color representan un pequeño porcentaje de todos los donantes, lo que dificulta la búsqueda de personas con cáncer que no sean blancas o que sean de raza y etnia mixta.
El registro espera aumentar su diversidad reclutando a través de las redes sociales y la difusión en la comunidad. Esto es lo que necesita saber sobre por qué la diversidad es fundamental y lo que puede hacer para ayudar.
¿Qué es un trasplante de médula ósea o de células madre?
Su médula ósea es un tejido esponjoso que se encuentra dentro de los huesos. Contiene células formadoras de sangre llamadas células madre sanguíneas. Por eso el trasplante de médula ósea también se llama trasplante de células madre, o más concretamente, trasplante de células madre hematopoyéticas. Las células madre de la sangre son poderosas células que se convierten en glóbulos blancos y rojos y en plaquetas. Las células madre sanguíneas también circulan en el torrente sanguíneo y en los cordones umbilicales de los bebés.
Algunos cánceres, como la leucemia, afectan a la médula ósea y a las células sanguíneas. Algunas personas con estos cánceres pueden necesitar un reemplazo o trasplante de estas células de una persona sana, llamada donante. Cuando las células de reemplazo provienen de un donante, se denomina trasplante alogénico. El objetivo de un trasplante es crear un nuevo sistema inmunitario para destruir el cáncer.
Existen 3 fuentes de células madre de la sangre del donante: médula ósea, sangre circulante y sangre del cordón umbilical. En todos estos casos, las células madre sanas se infunden en la vena de la persona con cáncer para que puedan crecer y proliferar en células sanguíneas sanas.
¿Cómo se encuentra una persona compatible con el trasplante de médula ósea?
La compatibilidad depende de un conjunto de proteínas presentes en la superficie de sus células, denominadas marcadores de antígenos leucocitarios humanos (ALH o HLA, por sus siglas en inglés). Los marcadores de ALH se presentan en muchas combinaciones diferentes que los hacen específicos para usted. Su organismo utiliza marcadores de ALH para reconocer sus propias células y para detectar y protegerse de agentes invasores como los virus.
En un trasplante, los marcadores de ALH de las nuevas células del donante deben coincidir estrechamente con los marcadores de sus células para que las células donadas no ataquen a su cuerpo.
¿Cómo afectan la raza y la etnia a la compatibilidad del trasplante de médula ósea?
Usted hereda los genes ALH de cada uno de sus padres. Estos genes codifican entonces las proteínas, o marcadores, de sus células. Los hermanos suelen ser buenos candidatos a donantes porque es más probable que tengan los mismos marcadores de ALH que usted. Sin embargo, alrededor del 70% de los pacientes que necesitan un trasplante no tienen un donante totalmente compatible en su familia y deben recurrir a un registro de donantes no emparentados para obtener ayuda.
La raza y el origen étnico afectan a los marcadores de ALH. Ciertas combinaciones de marcadores de ALH pueden ser comunes a un grupo étnico debido a su historia evolutiva. Esta coincidencia hace que la compatibilidad sea más probable entre personas de la misma etnia o raza. Por ejemplo, los afroamericanos tienen marcadores de ALH más diversos que otras personas, lo que hace más difícil encontrar una compatibilidad. Las personas de ascendencia mestiza también pueden tener marcadores de ALH que son relativamente únicos y, por lo tanto, más difíciles de emparejar.
La mayoría de los donantes compatibles, aunque no todos, proceden del mismo grupo racial o étnico que sus receptores, dice Erica Jensen, vicepresidenta sénior de participación, inscripción y experiencia de los miembros en Be The Match. Por ejemplo, un paciente afroamericano puede encontrar una compatibilidad con alguien que se identifique como mestizo, blanco o de otro grupo racial o étnico.
¿Por qué es importante la diversidad en el registro?
Es fundamental contar con más donantes de minorías y donantes de ascendencia mixta para que haya más compatibilidades disponibles para las personas de todos los orígenes que necesitan un trasplante para sobrevivir. Una de las razones por las que los afroamericanos, en particular, tienen más dificultades para encontrar un donante compatible para un trasplante de médula ósea es que solo el 4% de los donantes de Be The Match son afroamericanos.
“Cada vez tenemos más personas de distintas etnias en Estados Unidos y eso hace que haya más pacientes de distintas etnias. Necesitamos diversidad en los donantes para que coincida con la diversidad de los pacientes que atendemos”. Erica Jensen, vicepresidenta sénior de participación, inscripción y experiencia de los miembros en Be The Match.
¿Cómo puedo convertirme en donante?
Si usted o alguien que conoce está considerando ofrecerse como voluntario para convertirse en donante de médula ósea, visite Be The Match (en inglés y español) para obtener más información e inscribirse. Los donantes de entre 18 y 44 años son ideales porque los donantes más jóvenes aumentan la probabilidad de éxito de un trasplante. Puede inscribirse en línea y solicitar que se le envíe por correo un kit de hisopo de mejilla para analizar sus marcadores de ALH. El sitio web de Be The Match también tiene información sobre cómo es el proceso de donación si sus marcadores de ALH coinciden con los de un paciente que necesita un trasplante.
